・束縛-----�@まとめて縛ること。つなぎ捕えること。　�A制限を加えて自由にさせないこと。 大石は開いていた広辞苑をパタンと閉じると、深く溜息を吐いた。 そして憂鬱そうに手で目を覆うと、充電器から携帯を取る。 電話帳のメモリーを暫く躊躇いがちにスクロールさせていたが、やがて決心したように通話ボタンを押した。 時刻はPM8:25。彼がこれ程に思い詰めた表情をしているのには、それなりの理由があった。 今から4時間程前に遡る−−−− 優しい人の恋愛観 「あー！おっチビ〜vvv」 「クス、今日は早いんだね。あぁ…大石も来てたんだ」 一癖も二癖もある36コンビ…不二と菊丸が部室へ着いた時、すでにリョーマと大石が居た。 部室の中は静まり返っていたが、菊丸はお構いなしにリョーマのもとへ走った。 二人ともすでに着替え終わっていて、そして妙な空気で部室に居る…そこから不二はある推測をした。 リョーマに抱きついてにゃーにゃー言ってる菊丸を横目に、大石に囁く。 「大石ってば、まさか抜け駆け…？」 「！！？い、いや…あのな、不二…」 驚いた顔でしどろもどろする大石に、不二は笑顔を崩すことなく言葉を待っていた。 リョーマはというと、そんな二人の様子をジッと見つめ、何やら期待した面持ちでいた。 「………違う。そんなんじゃないんだ」 暫く思案してから言葉を繋げた大石に、不二はにっこりと「そう」と返した。 不二のその表情とは対照的に、リョーマは不機嫌な表情になり、不意に菊丸を突き飛ばした。 「にゃ？！なっ何、おチビ！危ないじゃんか〜！」 「すいません」 リョーマは、明らかに怒っていた。本当なら菊丸の方が怒る場面だが、リョーマの迫力に固まっていた。 不二は「おやおや」と言いたげな顔で事を見守っていた。 「越前？どうしたって言うんだ」 「………大石副部長には、関係ないッスよ」 刺々しい言い方に、大石は言葉を失って「そうか…」と言う事しか出来なかった。 リョーマは解放されたと見なすと、さっさと部室を出て行った。不二は相変わらず微笑を浮かべながら、その後に続いた。 呆然と部室に残された大石と菊丸は、互いの顔を見合わせる。 「何でおチビ怒ってんの〜…？」 「…俺が聞きたいぐらいだよ」 大石は疲れたように言うと、ラケットを掴んで静かに部室を出た。 残された菊丸は、訳が分からないと言いたげな表情で、次に部員が入ってきて声をかけられるまでボーとしていた。 「大石、大石！聞いているのか？」 「！…あ、あぁ…手塚。悪い」 「…最近気が緩んでいるんじゃないのか。プレーに影響が出るようなら、レギュラーを外さなくてはいけなくなる」 「分かってる…」 「頼むから、俺にお前の名を外させる事だけはさせてくれるなよ」 手塚はいつになく優しい表情で、大石の肩をポンポンと叩いた。手塚なりの励ましなのだろう。 大石は少し熱くなった目を押さえ、「ありがとう」と呟いた。 「…そう言えば、今日は越前も調子が悪いようだが」 「！」 大石はまさか、と思いコートを見た。今まで気付かなかったが、確かに普段よりスピードがない。 表情にもかすかにやる気の無さが伺える。 リョーマのラリーの相手をしている不二は、気付いているのかいないのか…ただ黙々と打ち返していた。 「一体どうしたって言うんだ。二人も揃って…」 「…………」 手塚は小さく溜息を吐くと、「10分休憩だ！」とコート中に響く声で言った。 「解決出来る範囲なのか？」 「…分からないけど、善処するよ」 「そうか」 手塚はそれだけ言うと、「休憩してきていいぞ」と目配せした。 大石は軽く頷き、ベンチの方へと向かう。 賑やかな声が広がる休憩時間だと言うのに、大石の耳にはまるで届いていないようだった。 何かを探すように視線を動かす。と、急に目の前にタオルが突き出された。 「！あ…越前…」 「…ん」 まだムスッとした表情だったが、タオルを手渡しているだけ先程よりは機嫌がいいらしい。 顔はそっぽを向いたまま、タオルだけが大石へと向けられていた。 「有難う、越前…。使わせてもらうよ」 大石はリョーマの手からタオルを受け取ると、汗の滲んだ額に当てた。 洗剤の匂いが微かに香るそれは、リョーマと同じ匂いだった。 「…俺、大石先輩の考えてる事よく分かんない」 不意に、リョーマが呟いた。切なげに揺れている瞳は、大石の目の錯覚ではないようだ。 「分からないって…」 「俺、さっき云いましたよね？先輩の事好きって。でも、不二先輩達に誤魔化した…」 「そ、それは…」 「あれって、やっぱフられたって事ッスよね」 「越前…あのな…」 「いいよ、フッた理由なんて聞きたくない。用はそれだけっす。…あ、菊丸先輩！」 言うだけ言うと、リョーマはさっさと大石の側を離れた。 菊丸に向かって何やら「朝、突き飛ばしちゃってすんませんでした」と謝っているようだった。 珍しくリョーマの謝る姿を見て呆然とする菊丸だったが、次の瞬間には「可愛い〜！気にしないでいいよ♪」と抱きついていた。 菊丸がリョーマに抱きつく。別に普段通りの光景だったが、大石は何故か胸が痛むような感じがした。 思わず二人の所へ行って、菊丸の肩を掴んでしまった。当然、二人は驚いたように大石の顔を見る。 「…あっと…」 「どしたの、大石？？」 「……」 キョトンとした菊丸と、用があるのが自分ではない事に苛立っているリョーマ。 大石は一瞬どうしようか迷ったものの、思いついた言葉を発した。 「英二…少し、相談に乗ってくれないか？」 「今？？もち、いいよん♪」 菊丸はあっさりリョーマを解放すると、大石を先導するように歩き出した。それに黙って大石もついて行く。 残されたリョーマは至極複雑そうな表情で二人を見送っていた。 「んで？急にどしたの？」 木の生い茂っている木陰の気持ちいいポイントまで来ると、菊丸は大石を振り返った。 あくまで自然体で接してくる菊丸に、大石は安心したようにその場に腰を下ろす。菊丸もそれに倣った。 「…英二は、好きな子いるか？」 「めっずらし〜、大石が恋愛話してくるなんて！そりゃ、好きな子ぐらいいるけど？」 「そっか。じゃあさ…その子が他の男と話してたとして…胸が痛くなるのって、何でだと思う？」 菊丸は思わず噴出しそうになったが、大石の真剣な表情を見て寸での所で止めた。 代わりに咳払いをして、呟いた。 「そりゃ、ヤキモチってやつじゃにゃいの〜？」 「ヤキモチ…か」 「何だよ、好きな子と話してる男に嫉妬したの〜？大石って、案外束縛心とか強いのかもね♪」 菊丸が何気なく言った【束縛心】という言葉に、大石は敏感に反応した。 「束縛、か…。そうかもな、でも…そう出来る程、俺は大胆になれない…」 「大石？？」 「あ、いや、何でもないよ。ありがとな、英二」 にこっと笑って御礼を言った大石に、英二は困惑気に眉を寄せた。 「別にこれぐらい何でもないけどさ〜…。悩んでるなら、何でも言ってよね！」 「あぁ、有難う…英二」 −−−−−−−−−−暫く、コール音が響いた。大石が諦めて電話を切ろうとした瞬間、『…はい』と相手の声が聞こえた。 大石は慌てて携帯を持ち直すと、高ぶる声を抑えて言葉を発した。 「もしもし、越前か？大石だ」 『大石先輩？！何で俺の携帯の番号知ってるんすか？』 「桃城に教えてもらってな。…勝手に悪かった」 『別にそれはいいっすけど…』 リョーマが濁した言葉の先が、大石には手に取るように分かった。 『何で、電話をかけてきたんすか？』…きっと、こう言いたいに違いない。 「…越前、俺に好きだって言ってくれたよな？本当は…嬉しかった…」 電話越しに、リョーマが息を呑む気配がした。大石は、言葉を続ける。 「でも、俺はまだ自分自身と…越前と、向き合っていく自信がないんだ…」 『………』 「…もう少し、時間をくれないかな？自信を持って、越前が好きだと言えるまで」 『…でも…』 「図々しいかな、やっぱり…。ごめん、勝手な事ばっかり言って」 『ううん…俺にしてみれば、願ったりだし』 「有難う…越前」 『俺の方こそ、ちゃんと考えてくれて有難う。…おやすみ、先輩』 「あぁ…おやすみ、越前」 通話を切って、大石はホッと一息ついた。その顔には穏やかな微笑さえ伺える。 自分に素直になろうと、大石が心に誓った夜だった。 初の大石リョです〜。ほんとはこれ、40000HITのキリリクなんですが…すいません、連載にしちゃって；； 最近はほんと短編が書けなくなっちゃったんですよね…。 書いてるうちにどんどんストーリーが膨らむんで…すんません、お付き合い下さいませ。 右京様、リクエスト有難う御座いました；続きますので、読んで下さると嬉しいですvv